Descubren el cinturón de coral que rodea Canarias
Una buena noticia para la naturaleza de Canarias ha surcado los mares de la ciencia los últimos días: las Islas están rodeadas por un cinturón de corales, densos bosques perennes en los que se refugian y proliferan un gran número de especies. Este descubrimiento, hecho por científicos canarios, determinan que estos jardines de los fondos marinos canarios, descritos como “de enorme belleza y riqueza natural”, habían permanecido en la más absoluta penumbra para la ciencia.
Se encuentran entre 50 y 120 metros, en las pendientes de la abrupta plataforma oceánica canaria o en fondos llanos a los que llega poca luz. Es una profundidad a la que solo se puede llegar con equipos de buceo muy especializados y bajo estrictas medidas de seguridad. Nadie había estudiado y descrito estos hábitats hasta que lo acaba de lograr un equipo de científicos y buceadores.
Los 15 miembros del equipo no solo han hallado, fotografiado y filmado extensos ecosistemas creados por los corales alrededor del Archipiélago, con una enorme capacidad generadora de biodiversidad, sino que han demostrado que son comunes al resto de islas macaronésicas –Azores, Madeira, Cabo Verde–, que han sufrido daños por la acción humana y que su principal bioconstructor es una especie concreta: el coral negro Antipathella wollastoni.
El último número de la revista Makaronesia, que edita la Asociación de Amigos del Museo de Naturaleza y Arqueología de Tenerife (MUNA), acaba de adelantar algunos detalles de este hallazgo, en un artículo científico –Antipathella wollastoni, historia natural del principal bioconstructor mesofótico de la Macaronesia– firmado entre otros por el principal investigador de este proyecto: Óscar Ocaña, doctor en Biología, director del Museo del Mar de Ceuta y uno de los mayores expertos en corales del mundo. «La belleza de estos hábitats es notable. En algunos lugares, los corales negros forman plumeros preciosistas con ramificaciones que recuerdan a las coníferas [árboles picudos]. Las ramas se mecen plácidamente con las corrientes y su tonalidad de coloración habitual es ocre anaranjada e incluso rojiza, mientras los pólipos [terminaciones con formas tubulares] son blanquecinos. En lugares con gran densidad de colonias da la impresión de estar contemplando un bosque de coníferas nevado».
Se sabía que había corales en Canarias a más de 50 metros de profundidad, principalmente porque las redes de pesca a veces los arrancan y arrastran a la superficie. Los había descrito el propio Óscar Ocaña en sus investigaciones en la Universidad de La Laguna con el que fuera su profesor de tesis, uno de los biólogos marinos más reconocido de las Islas, Alberto Brito. Ambos editaron en 2004 el libro Corales de las Islas Canarias. Pero nunca se había realizado una exploración directa, bajando a las profundidades en las que se desarrollan y viéndolos y estudiándolos in situ.
El coral negro Antipathella wollastoni es la especie protagonista de estos bosques marinos canarios. Pero también se han encontrado otros corales, al menos dos especies más de corales negros (pendientes de clasificar) y una de coral naranja (Dendrophyllia ramea), de un intenso brillo. Hay además otros cuatro grandes grupos que pueblan estos ecosistemas: esponjas, ascidias –animales con formas tubulares–, algas calcáreas y briozoos –pequeños animales que parecen corales con tentáculos en forma de corona o herradura–.
Los corales marinos son animales coloniales formados por cientos o miles de individuos llamados zooides y que pueden alcanzar grandes dimensiones. Los anillos hallados alrededor de Canarias están construidos por un tipo de coral, el negro, que «pertenece a un género escaso en el planeta», según apunta el artículo de la revista Makaronesia.
